Merce Cunningham
Né à Centralia aux Etats-Unis en 1919. Danseur, il est également soliste dans la Compagnie de Martha Graham de 1939 à 1945. Sa rencontre avec John Cage va être déterminante pour son orientation chorégraphique. Les processus aléatoires de Cage, ainsi que le "livre des transformations" (le Yi-Chang) et la philosophie zen métamorphosent sa perception de la danse. Il la pense désormais comme du pur mouvement. Sa collaboration avec John Cage, commencée en 1942, va durer jusqu'à la mort du compositeur en 1992. A partir de 1948, ils appliquent leurs idées au Black Mountain College. C'est dans cet environnement interdisciplinaire que Merce Cunningham rencontre de futurs collaborateurs, comme Willem et Elaine De Kooning (The Ruse of Medusa, 1948), Robert Rauschenberg (Minutie, 1954) et le compositeur David Tudor. En 1952, il participe, avec John Cage, David Tudor, Robert Rauschenberg, Mary Caroline Richard et Charles Olson, à un "happening" resté célèbre. Merce Cunningham bouleverse la conception du ballet en rejetant l'ancienne convention narrative au profit du seul mouvement. Il s'attaque à la relation danse / musique, et sépare ces deux notions. Il donne à chacune de ces instances une entière autonomie. John Cage et Merce Cunningham conviennent ensemble de la durée d'une pièce, mais prennent connaissance de leurs travaux respectifs seulement la veille de la représentation. Les danseurs évoluent sans support rythmique autre qu'une perception intérieure du temps. La fréquentation des peintres d'avant-garde conduit Merce Cunningham à renouveler l'espace scénique en enlevant l'ancienne hiérarchie qui faisait du centre le point culminant de la scène. Il reprend à son compte la relativité d'Einstein et donne à chaque point de l'espace une parfaite égalité, qui conduit à présenter des événements simultanés. A partir de 1964, il accentue le système aléatoire qui prévaut dans ses chorégraphies en réalisant des events conçus au dernier moment, à partir de différentes pièces, afin de pouvoir s'adapter à des lieux non conventionnels (Event Museum, Vienne, 1964). En 1967, le décor de Scramble est effectué par Franck Stella. En 1968, Merce Cunningham réalise Rain Forest sur une scène envahie des oreillers argentés gonflés à l'hélium de Andy Warhol. La même année, il réalise Walkaround Time, chorégraphie dans laquelle Marcel Duchamp confie à Jasper Johns la réalisation d'une adaptation du Grand Verre pour remplir l'espace scénique du ballet. Jasper Johns, après Robert Rauschenberg dont la première collaboration remonte à 1952, devient le directeur artistique de la Compagnie. Merce Cunningham collabore avec l'artiste minimaliste Robert Morris pour Canfield (1969) et Inlets (1977). Bruce Nauman fait le décor de Tread en 1970. A partir de 1980, le conseiller artistique de la Compagnie est Mark Lancaster, auquel succéderont en 1984 William Anastasi et Dove Bradshaw. Outre John Cage, plusieurs grands musiciens ont composé pour Merce Cunningham : Pierre Shaeffer et Pierre Henri notamment, ainsi que Pierre Boulez, La Monte Young, Jon Gibson, entre autres. En 1992, Merce Cunningham réalise à l'Opéra de Paris Enter, une pièce élaborée sur ordinateur. Dès 1974, aidé par Charles Atlas, il se sert de la vidéo comme champ d'expérimentation : il se joue de la frontalité du point de vue du spectateur et multiplie les prises de vues de la caméra sous des angles multiples. Il use également des particularités électroniques de la vidéo. Il crée des oeuvres comme Blue Studio (1975) et Torse (1977).
Bibliographie : Marcelle Michel, Isabelle Ginot, La Danse au XXe siècle, Paris, Bordas, 1995, rééd. 1998. Raphaël de Gubernatis, Cunningham, éd. Bernard Coutaz.