À l’été 1976, Liza Béar (née en 1942) et Keith Sonnier (1941-2020) lançaient Send/Receive Satellite Network, un ambitieux programme de recherche visant à explorer comment les satellites de communication—jusque-là monopolisés par les sphères militaires, gouvernementales et industrielles—pourraient être réappropriés au service des artistes. Ce projet, qui culmina le 11 septembre 1977 par une téléperformance reliant les côtes Est et Ouest des États-Unis via le Communications Technology Satellite (CTS), satellite expérimental à haute puissance également connu sous le nom d’Hermes, reposait sur plusieurs mois d’investigations approfondies. Durant cette phase préparatoire, Béar et Sonnier se plongèrent dans l’étude des cadres techniques, juridiques, économiques et géopolitiques régissant les systèmes satellitaires. Ils rassemblèrent une abondante documentation, menèrent des entretiens et participèrent à des ateliers organisés par la NASA, constituant ainsi une précieuse archive destinée à sensibiliser les cercles artistiques militants aux structures réglementaires encadrant l’usage public et la disponibilité des réseaux satellitaires.

Send/Receive Satellite Network: Phase I constitue la concrétisation conceptuelle de cette enquête. Tournée en vidéo ¾ de pouce à l’aide d’une caméra portable, l’œuvre prend la forme d’un essai vidéo sur la politique et les possibilités d’accès aux satellites. Elle s’articule en trois volets thématiques : une mise en perspective du paysage informationnel des années 1970 avec celui des débuts de la télévision dans les années 1930 ; une analyse de l’évolution des rapports de force entre acteurs publics et privés ; et, enfin, une réflexion plus large sur les implications des infrastructures spatiales pour les communications mondiales.

Sur le plan formel, Phase I se présente comme un assemblage éclectique d’images et autres documents collectés par Béar et Sonnier au fil de leur enquête : antennes, stations terrestres, tableaux de transmission, schémas techniques, unes de journaux et extraits de revues spécialisées sont animés via des mouvements de caméras panoramiques, de recadrages, de surimpressions et d’incrustations textuelles. La bande-son, tout aussi stratifiée, mêle la musique atmosphérique de Brian Eno à des fragments de conversations et de lectures enregistrées, notamment lors d’une émission de la station de radio WBAI et durant la session finale de mixage.

Présentée pour la première fois au public à The Kitchen, à New York, en mai 1977, Phase I fut conçue par Béar et Sonnier comme une œuvre itinérante—un outil d’information et de mobilisation destiné à sensibiliser leurs pairs aux enjeux liés à l’accès public aux réseaux satellitaires. En ce sens, la vidéo témoigne non seulement de l’ampleur de leur enquête, mais préfigure également la phase opératoire du projet, documentée dans Phase II, posant ainsi un premier jalon dans l’édification d’un réseau de communication pensé par et pour des artistes. Plus qu’une étude sur les technologies émergentes, Phase I éclaire la question au cœur de Send/Receive : pas simplement celle de l’usage artistique des satellites, mais celle, éminemment politique, des modalités d’appropriation, de revendication et de partage collectif de ces infrastructures.

Clara M. Royer, 2025